Was ist ein Impakt?
Ein Impakt ist der Zusammenstoß eines kosmischen Körpers mit der festen Oberfläche eines Planeten, Mondes oder anderen Himmelskörpers. Auf der Erde können solche Einschläge durch Asteroiden, Kometen oder kleinere kosmische Körper verursacht werden.
Hohe Geschwindigkeit und Schockwellen
Das Besondere an einem Impakt ist die extrem hohe Geschwindigkeit. Der einschlagende kosmische Körper trifft die Erde mit Geschwindigkeiten von vielen Kilometern pro Sekunde. Seine Auftreffgeschwindigkeit übersteigt dabei die Schallgeschwindigkeit im getroffenen Gestein. Da sich dadurch die Belastung nicht schnell genug durch gewöhnliche elastische Wellen im Gestein ausbreiten kann, entstehen Schockwellen, die sich durch den Impaktor und das getroffene Gestein fortpflanzen.
Druck, Wärme und Veränderungen im Gestein
Dadurch unterscheidet sich ein Impakt grundlegend von einem gewöhnlichen Aufprall. Beim Kontakt mit der Erdoberfläche wird der einschlagende Körper innerhalb kürzester Zeit extrem abgebremst. Seine Bewegungsenergie wird dabei in Druck, Wärme und Bewegung des Materials umgesetzt. Für sehr kurze Zeit entstehen außergewöhnlich hohe Drücke und Temperaturen. Gesteine können zertrümmert, stark verformt, aufgeschmolzen oder verdampft werden; auch der Impaktor selbst wird beim Einschlag ganz oder weitgehend zerstört.
Die Entstehung eines Impaktkraters
Die sichtbarste Folge eines solchen Ereignisses ist meist ein Impaktkrater. Er entsteht jedoch nicht dadurch, dass sich der kosmische Körper wie ein Geschoss einfach in den Boden bohrt. Die bei der Kollision freigesetzte Energie setzt große Mengen des Untergrundes in Bewegung und schleudert Material aus dem entstehenden Krater. Ein Impakt ist daher ein komplexer geologischer Prozess, dessen Wirkungen weit über die unmittelbare Einschlagstelle hinausreichen können.
Weiterführend: Ablauf und Kraterbildung
Wie groß und welche Form ein Impaktkrater annimmt, hängt von zahlreichen Faktoren ab – unter anderem von Größe, Geschwindigkeit und Beschaffenheit des Impaktors, vom Einschlagwinkel und von den Eigenschaften des getroffenen Untergrundes. Wie ein Impakt im Einzelnen abläuft und wie dabei ein Krater entsteht, wird im folgenden Abschnitt „Ablauf und Kraterbildung“ näher betrachtet.